条约是国家之间同意受某些特定规则的约束而签订的协定。国际条约有不同的名称，如盟约、宪章、议定书、公约、协议和协定。条约对那些同意受该条约所载规定之约束的国家――也就是该条约的缔约国――具有法律上的约束力。

国家可以通过批准、加入或继承等方式成为某条约的缔约国。批准是指国家正式表示同意受某条约的约束。只有先前（条约开放供签署之时）签署了该条约的国家才能够批准它。批准包括两个程序行为：在国家一级，必须得到适当的宪法机构（通常是国家元首或议会）的核准。在国际一级，根据该条约的有关规定，批准书应正式转交给保管人，保管人可能是一个国家，也可能是一个国际组织，如联合国。

加入是指一个先前没有签署某条约的国家同意受该文书的约束。各国在条约生效前后都可以批准该条约，这一点对加入也同样适用。

国家还可以通过继承而成为某一条约的缔约国，就是根据某一个特定的规定或者宣言而加入。

大多数条约都不是自行实施的。在某些国家，国际条约高于国内法，而在另一些国家，条约被赋予与宪法相同的地位，还有一些国家只将条约的某些规定纳入国内法。

在批准某一条约时，国家可以提出保留，表示尽管它同意接受大多数规定的约束，但它不同意为某些特定的条款所约束。不过，保留不能破坏该条约的目标和宗旨。另外，即使某国家不是某一个条约的缔约国，或者即使它提出了保留，那些已经成为习惯国际法的一部分或已经构成国际法的强制性规则的条约规定，如禁止酷刑的规定，对该国家仍具有约束力。